Forscher vom Universitätsklinikum Freiburg haben neue Erkenntnisse darüber gewonnen, wie gefährliche Grippevarianten entstehen können. In einer Laborstudie tauschten aktuelle H5N1-Vogelgrippeviren und menschliche Grippeviren nur selten Erbgut miteinander aus. Von 2.698 untersuchten Viren enthielten lediglich 20 Bestandteile beider Ausgangsviren. Das entspricht rund 0,7 Prozent.
Die Ergebnisse wurden am 9. November 2026 im internationalen Fachjournal „Proceedings of the National Academy of Sciences“ (PNAS) veröffentlicht.
Wie neue Grippevarianten entstehen können
Grippeviren besitzen ein Erbgut aus acht einzelnen Abschnitten. Befallen zwei unterschiedliche Grippeviren dieselbe Zelle, können sie diese Abschnitte untereinander austauschen.
Dabei können neue Virusvarianten entstehen. Ein solcher Vorgang spielte auch bei früheren Grippepandemien eine Rolle.
Das Freiburger Forschungsteam untersuchte zwei aktuelle H5N1-Varianten und menschliche Grippeviren der Typen H1N1 und H3N2.
Die Experimente fanden unter besonderen Sicherheitsbedingungen mit abgeschwächten Viren in Zellkulturen statt.
Nur 20 von 2.698 Viren mit gemischtem Erbgut
Obwohl die Forschenden im Labor gezielt Bedingungen für einen möglichen Erbgutaustausch schufen, entstanden nur wenige Viren mit gemischtem Erbgut.
Weitere Versuche zeigten, dass bestimmte Bestandteile menschlicher Grippeviren die Vermehrung von H5N1-Erbgut in menschlichen Zellen unterstützen können. Trotzdem blieb der Austausch selten.
Das deutet nach Einschätzung der Forschenden darauf hin, dass zusätzliche biologische Faktoren die Vermischung begrenzen.
Keine Entwarnung bei der Vogelgrippe
Die Ergebnisse passen zu bisherigen Beobachtungen aus der Natur: Bei den derzeit verbreiteten H5N1-Viren wurde ein entsprechender Erbgutaustausch mit menschlichen Grippeviren bislang nicht dokumentiert.
Die Studie bedeutet allerdings nicht, dass von der Vogelgrippe keine Gefahr ausgeht.
Die Forschenden untersuchten weder, wie gut sich die entstandenen Viren übertragen lassen, noch, wie krankmachend sie sind. Auch lässt sich aus den Laborversuchen nicht ableiten, wie häufig ein solcher Austausch unter natürlichen Bedingungen stattfindet.
Eine erhöhte Ansteckungsgefahr für Menschen wurde durch die Studie nicht festgestellt.
Die Erkenntnisse helfen dabei, einen möglichen Entstehungsweg neuer Grippevarianten besser zu verstehen.
Bild: Universitätsklinikum Freiburg